Manchester City peut s'emparer provisoirement de la tête de la Premier League s'il s'impose mardi à West Bromwich Albion, en ouverture de la 20e journée, déjà capitale pour Chelsea qui vient de remercier lundi Frank Lampard, et Liverpool en quête de rebond à Tottenham jeudi en clôture.
Les deux clubs de Manchester, aux deux premières places du classement, sont opposés aux deux derniers.
City, 2e à deux longueurs de United mais avec un match en moins, se rend chez le 19e West Bromwich Albion mardi et les Red Devils reçoivent la lanterne rouge Sheffield United mercredi.
La tâche s'annonce plus ardue pour le 3e membre du trio de tête, Leicester, qui compte comme City deux longueurs de retard sur United, puisque les Foxes se déplacent mercredi sur la pelouse d'Everton (6e). Mais les hommes de Brendan Rodgers sont particulièrement à l'aise loin de leurs bases: ils ont pris 22 points sur 27 à l'extérieur cette saison.
Exceptionnellement, c'est un match de milieu de tableau qui devrait cependant attirer les regards mercredi, celui opposant le 9e, Chelsea, au 14e, Wolverhampton. Ce sera en effet le premier pour les Blues sans leur icône Lampard, dont la première expérience comme entraîneur n'aura duré qu'un an et demi.
Neuvièmes du classement à 11 points de ManU, les Londoniens doivent vite rectifier le tir, sous peine de faire une croix sur l'Europe.
Autre équipe distancée par le leader, Liverpool doit impérativement mettre fin à sa mauvaise série en championnat (5 matches sans victoire) lors de son déplacement à Tottenham (5e), jeudi.
Muet offensivement lors des trois dernières journées de championnat, Liverpool a rétrogradé au 4e rang, à six longueurs de la tête et quatre du podium.
Mais au Tottenham Hotspurs Stadium, c'est même sa place dans le top 4, qualificative pour la Ligue des Champions, que le tenant du titre viendra défendre, car les Londoniens n'ont qu'un point de retard sur eux.
Au match aller, le 16 décembre, Liverpool avait dû attendre un but à la dernière minute de Roberto Firmino pour prendre le meilleur sur les Spurs (2-1) et trois points d'avance en tête du classement.
Ce match contenait déjà toutes les difficultés offensives de Liverpool face à un bloc bas et sa fragilité défensive face aux contres, Tottenham étant passé près de l'exploit.
La place de Liverpool dans le top 4 est d'autant moins solide qu'elle est menacée aussi par Everton et West Ham qui ouvrira d'ailleurs le bal mardi avec un déplacement à Crystal Palace.
Doté d'une différence de buts très favorable sur ces deux poursuivants, Liverpool garderait sa 4e place en cas de nul, mais il sera important de confirmer les petits progrès aperçus en Coupe d'Angleterre dimanche, malgré l'élimination en 16e de finale contre Manchester United (3-2).
Programme de la 20e journée:
Mardi:
(19h00) Crystal Palace - West Ham
Newcastle - Leeds
(21h15) Southampton - Arsenal
West Bromwich Albion - Manchester City
Mercredi:
(19h00) Burnley - Aston Villa
Chelsea - Wolverhampton
(20h30) Brighton - Fulham
(21h15) Everton - Leicester
Manchester United - Sheffield United
Jeudi:
(21h00) Tottenham - Liverpool
